La nuit, une noix de coco tombée peut faire sortir de la forêt le plus grand arthropode terrestre du monde. Le kaveu appartient à la famille des bernard-l’ermite, mais l’adulte ne porte aucune coquille empruntée.
- Noms locaux
- 'aveu (îles de la Société), Kaveu (Tuamotu)
Portrait de l’espèce
L’adulte peut atteindre un mètre d’une patte à l’autre, avec un corps d’environ 40 cm, et peser environ 4 kg. Le bleu est familier, mais certains individus sont orange, rouges, violets, bruns ou presque noirs. À Tetiaroa, les observations de la Société signalent le crabe de cocotier sur la plupart des motu, avec des populations plus nombreuses au nord. Il se réfugie dans des trous, des terriers ou les arbres, et peut rester immobile pour passer inaperçu.
Les jeunes protègent leur abdomen mou avec une coquille vide, parfois avec des matériaux végétaux. Au fil des mues, des couches de chitine renforcent leur abdomen : vers un an, ils peuvent abandonner cet abri. En grandissant, ils gagnent la forêt. La mue se déroule à l’abri du sol et peut les tenir cachés pendant environ un mois.
L’accouplement a lieu à terre. Les anciennes notes naturalistes de la Société décrivent plusieurs accouplements entre mai et septembre, le mâle retournant la femelle sur le dos pour un accouplement d’environ 15 minutes. Celle-ci porte ensuite quelque 50 000 à 150 000 œufs sous son abdomen, sur des appendices velus appelés pléopodes. Ces dates correspondent aux observations rapportées, et non à un calendrier immuable pour toutes les populations.
Après environ un mois d’incubation — le guide indique 25 à 45 jours —, la femelle libère sa ponte au bord de la mer, souvent autour de la nouvelle lune. Les larves, appelées zoés, passent environ trois à quatre semaines dans l’eau avant de se fixer et d’adopter une coquille. L’adulte vit à terre, mais la reproduction le lie toujours à l’océan.
Le poumon branchiostégal lui permet de prélever l’oxygène de l’air. Son tissu, proche de celui d’une branchie, doit néanmoins rester humide. Un odorat très développé l’aide à trouver sa nourriture ; ses récepteurs olfactifs présentent des caractères plus proches de ceux des insectes que de nombreux crabes aquatiques.
L’ancien guide décrit trois mues au cours de la première année, une progression vers l’intérieur de la forêt autour de trois ans et une maturité sexuelle vers cinq ans. Les adultes peuvent creuser une chambre de mue à environ 50 cm sous la surface. Ce sont des repères de développement approximatifs, et non des étapes identiques pour chaque crabe. La source française décrit une activité nocturne, une mue annuelle et une longévité habituelle de l’ordre de 40 à 60 ans. Cette croissance lente et ce cycle complexe limitent le renouvellement des populations fortement prélevées.
Le kaveu est depuis longtemps apprécié comme nourriture en Polynésie. Les notes culturelles de la Société le décrivent aussi comme une manifestation de divinités locales. Son nom scientifique latro signifie « voleur », en référence à ses habitudes de chapardeur.
VERDUCCI Magalie. DIREN. Réserve de Biophère de Fakarava. 2013. Crabe de cocotier (Birgus latro)
