Ses rameaux fins évoquent un conifère, mais le ‘aito est bien un arbre à fleurs. Son bois très dur le relie aussi aux guerriers et aux lieux sacrés.
- Noms locaux
- ‘Aito, Toa
- Milieu
- Motu et rivages
- Famille
- Casuarinaceae
- Statut biogéographique
- Introduction polynésienne (inventaire d’origine)
- Forme biologique
- Arbre
- Abondance
- Commun
- Écosystème
- Forêt mixte, plage et feo (roche corallienne)
Portrait de l’espèce
Le ‘aito peut dépasser 30 mètres de hauteur. Ce qui ressemble à des aiguilles correspond à de fins rameaux ; les véritables feuilles sont de minuscules écailles. Il porte des fleurs mâles et femelles distinctes et appartient aux plantes à fleurs, malgré son allure de conifère.
Il apprécie les milieux chauds et secs et supporte les sols pauvres ou salés. Sa croissance rapide explique son emploi en reforestation et contre l’érosion. Son bois dense et lourd, résistant à la pourriture et au sel, sert aux constructions, aux petits meubles, aux embarcations et, autrefois, aux lances et aux casse-têtes. Son écorce fournit une teinture orange-rouge pour les tapa.
Son ancien nom, toa, signifie aussi guerrier. Le guide rapporte qu’au XIXe siècle la dynastie Pōmare rendit ce mot tabou, et que ‘aito le remplaça pour désigner l’arbre comme le guerrier. Une tradition fait naître cet arbre des corps de guerriers.
Planté près des marae, il accueillait des oiseaux considérés comme des messagers ou des manifestations des dieux. Le guide associe sa sève rougeâtre et son bois orangé au sang de ‘Oro, dieu de la guerre ; on y sculptait des tiki et des représentations du dieu.
Butaud J.F., Gérard J., Guibal D., 2011. Guide des arbres de Polynésie française, bois et utilisations. 2e édition, Au vent des îles, 616 p.
Florence J., 2004. Flore de la Polynésie française. Collection Faune et Flore tropicales, volume 2, IRD Editions, 503 p.
Prebble M., 2008. No fruit on that beautiful shore: What plants were introduced to the subtropical Polynesian islands prior to European contact? in Geoffrey Clark, Foss Leach & Sue O'Connor (ed.), Islands of inquiry: colonisation, seafaring and the archaeology of maritime landscapes (Terra Australis 29), pp. 227-251.
Service de la culture et du patrimoine, « les arbres » Lien : http://www.culture-patrimoine.pf/spip.php?article512
