Tortue luth

Les tortues luths peuvent dépasser deux mètres de long. Le guide décrit des individus exceptionnels d’environ 2,13 m, avec près de 2,7 m entre les extrémités des nageoires et une masse approchant 900 kg. Il s’agit de grandes tailles, et non des dimensions habituelles de tous les adultes.

À la place de la carapace dure et écailleuse des autres tortues marines, son dos est couvert d’une peau résistante, sombre et bleutée, sur une carapace souple. Sept crêtes longitudinales parcourent le dos et cinq le dessous. Les nouveau-nés sont surtout noirs, avec le bord des nageoires clair.

Les tortues luths fréquentent les eaux tropicales, tempérées et parfois subarctiques, jusqu’aux abords des régions polaires. Principalement océaniques, elles peuvent aussi se nourrir près des côtes. De longues migrations séparent les zones d’alimentation et de ponte, et leurs plongées peuvent dépasser un kilomètre de profondeur ; le texte d’origine indique un maximum proche de 1 300 m.

Leur circulation sanguine contribue à conserver la chaleur, maintenant leur corps au-dessus de la température de l’eau. Elles peuvent ainsi se nourrir dans des mers plus froides que la plupart des tortues. Leurs proies principales sont des invertébrés gélatineux, notamment des méduses. Elles vivent généralement seules hors des rencontres reproductrices.

Les grands sites de ponte comprennent des côtes atlantiques, notamment la Guyane française en Amérique du Sud et le Gabon en Afrique. Cette fiche n’établit pas de nidification locale ; le guide des tortues de Polynésie décrit la luth comme une visiteuse peu commune.

Les luths grandissent vite, mais leur âge de maturité demeure incertain. Des textes anciens estimaient l’acquisition de la taille adulte entre sept et treize ans ; la NOAA donne des estimations moyennes de maturité sexuelle entre neuf et vingt ans. Taille adulte et maturité reproductive ne désignent pas la même chose.

La température d’incubation influence le sexe des jeunes : davantage de mâles dans les nids frais, davantage de femelles dans les nids chauds. La référence ancienne décrit une transition autour de 29 °C, avec des températures produisant des mâles vers 28,75 °C ou moins et les deux sexes autour de 29,5 °C. Ces valeurs ne constituent pas un seuil universel applicable à chaque nid.

Mâles et femelles se retrouvent dans les eaux de reproduction proches des plages de ponte ; seules les femelles viennent à terre. Elles creusent généralement la nuit et déposent leurs œufs dans le sable. Le guide donne 50 à 120 œufs par ponte, dont certains ne se développent pas. Des œufs de luth sont dépourvus de vitellus, ce qui ne signifie pas simplement qu’ils ne sont pas fécondés.

La femelle recouvre ensuite le nid de sable, ce qui aide à conserver l’humidité et à modérer la température autour des œufs, puis regagne la mer.

Fontanes, F.; A. Roszko; S. Flore; K. Hatton; V. Combos and A. Helton 2007. "Dermochelys coriacea"
Animal Diversity Web. Accessed November 10, 2017 at http://animaldiversity.org/accounts/Dermochelys_coriacea/